青海史前文化包括石嶺下、馬家窯、半山和馬廠四種文化類型。

馬家窯文化是仰韶文化向西發展的一種地方類型，出現于距今五千七百多年的新石器時間晚期,歷經了三千多年的發展，有石嶺下、馬家窯、半山、馬廠等四個類型。主要分布于黃河上游地區及甘肅，青海境內的洮河、大夏河及湟水流域一帶。

對馬家窯文化的命名，以及是否將半山、馬廠類型包括在內，考古界曾有過許多爭議，到目前為止意見還沒有完全統一。最早對馬家窯遺址進行調查發掘的安特生，將臨洮的馬家窯遺存和廣河的半山遺存合稱為仰韶期或仰韶文化，為了與河南、陜西的仰韶文化相區別，也稱之為甘肅仰韶文化。1944年—1945年夏鼐先生(原中國考古研究所所長)到甘肅進行考古工作，為了確定馬家窯期與寺洼期墓葬的關系，發掘了臨洮寺洼山遺址，認識到所謂甘肅仰韶文化與河南仰韶文化有頗多不同，認為應將臨洮的馬家窯遺址作為代表，稱之為馬家窯文化。