植物在生活狀態下，根細胞呼吸作用釋放大量二氧化碳，這些二氧化碳溶于土壤溶液生成的碳酸，可以離解成氫離子和碳酸氫根離子，并吸附在根細胞的表面。在土壤溶液中也含有一些陽離子和陰離子。根部細胞表面吸附的陽離子、陰離子與土壤溶液中陽離子、陰離子發生交換的過程就叫交換吸附。離子交換后，鹽類離子吸附在根細胞的表面，為根系進一步吸收離子做了準備。而根系附近土壤溶液中的陽離子和陰離子，又會從較遠處得到進一步的補充。交換吸附不需要消耗代謝能量，與溫度無關，發生的速度也很快。是屬于非代謝性的。農業生產上及時中耕，防止土壤板結，其作用之一就是促進根系的呼吸，以大量產生可供交換的氫離子和碳酸氫根離子。離子交換借助于固體離子交換劑中的離子與稀溶液中的離子進行交換，以達到提取或去除溶液中某些離子的目的，是一種屬于傳質分離過程的單元操作。離子交換是可逆的等當量交換反應。