相傳是1612年由一艘名叫“哈茲·伊斯”號的英國輪船首創的。“哈茲·伊斯”號在北美洲北海岸探尋通向太平洋的水道時，船長不幸遇難。為了表示對船長的敬意與哀悼，船員提議下半旗志哀。后來，這種志哀方式被別的船只效法而逐漸在海員中流行。由于該志哀方式很莊重，又簡便易行，便逐漸流傳到陸地上。隨著時間的推移，英國政府正式承認此哀悼方式，遇到國家首腦或重要人物去世，都要下半旗志哀。現已成為國際慣例。1、對于聯合國會員國的國家元首或政府首腦逝世的情況，聯合國總部、聯合國在日內瓦的辦事機構以及聯合國駐該會員國的辦事機構將以聯合國旗將下半旗的儀式致哀。