10歲時，沙克爾頓舉家遷往英國，11歲時他在倫敦南部第一次到學校上學。1899年，沙克爾頓加入皇家地理學會。1900年皇家地理學會和另外一個科學團體皇家學會決定英國出資組建一個國家南極探險隊，沙克爾頓申請加入，1901年初他被錄取。探險隊由羅伯特·斯科特領導，南極探險船為“ 發現號”。1901年7月23日，“發現號”啟程，船上共有38人，沙克爾頓在船上協助科學家進行科學實驗，發明各種新東西供大家消遣，編寫出版物《南極時報》。1909年初，這位有爵士頭銜的英國探險家，率領著他的探險隊挺進到南緯88°23'的 南極高原。1910年到1913年夏天，沙克爾頓一直努力組織橫貫大陸的“持久號”探險，“持久號”于1914年8月1號從倫敦出發。