屈原為實現楚國的統一大業，對內積極輔佐懷王變法圖強，對外堅決主張聯齊抗秦，使楚國一度出現了一個國富兵強、威震諸侯的局面。但是由于在內政外交上屈原與楚國腐朽貴族集團發生了尖銳的矛盾，由于上官大夫等人的嫉妒，屈原后來遭到群小的誣陷和楚懷王的疏遠。秦約懷王武關相會，屈原力勸，懷王不聽屈原勸告，結果會盟之日被秦扣留，后客死異國。在懷王被扣后，頃襄王接位，楚秦邦交一度斷絕。但頃襄王在接位的第七年，竟然與秦結為婚姻，以求暫時茍安。由于屈原反對他們的可恥立場，子蘭指使上官大夫在頃襄王面前造謠詆毀屈原，導致屈原再次被流放。在屈原多年流亡的同時，楚國的形勢愈益危急。到頃襄王二十一年，秦將白起攻破楚都郢，預示著楚國前途的危機。次年，秦軍又進一步深入。