燕京是元代最大和最繁富的都城，是元雜劇發展進入黃金時代的基礎。元大都建立以前的燕地，已經經歷了很長的歷史發展過程。至遼代，設五京，燕京為陪都，但卻是五京中最大和最繁富的一個，成為中原與北方少數民族之間經濟聯系和文化交流的橋梁。金朝統治燕地后，在這里設行尚書省和元帥府，管理中原事宜，燕京在政治生活中的重要性大大提高，開始了由地方政府向中央首都的過渡。由于“燕都地處雄要，北倚山崄，南壓區夏，若坐堂，俯視庭宇…蓋京都之首選也”（《金史·梁襄傳》），其優越的地理位置，再加上政治、經濟的需要，金海陵貞元元年（1153）遷都燕京，稱中都。